御木本幸吉が真珠養殖を成功させたのは一八九三年、十九世紀末のことである。彼が「発明」した養殖真珠は、まもなく世界中で知られるようになったが、思いがけない抵抗に遭った。「養殖の真珠は天然の真珠に似せて造った模造品だ」と言われ、二十世紀初頭のパリで三年にわたる「真珠裁判」が行われたのだ。しかし、かえってこの裁判は養殖真珠にとって追い風になった。「養殖真珠は天然真珠と変わらない」と判決され、養殖真珠の正当性が証明されたからだ。

養殖真珠誕生の背景と歴史については、当然ながらリタは綿密に調べていた。が、さしもの敏腕キュレーターにもわからないことはあった。いったい、実際にどうやって養殖真珠は作られるのか？

真珠のすべてを知り尽くさなければこの展覧会は成立しないと考えていた彼女は、調査の助っ人として私に白羽の矢を立てた。

リタから思いがけない提案があったのは、半年ほどまえのことだ。展覧会のアシスタントリサーチャーとして参画してくれないか、あなたのセンスと取材力を貸してほしいのだと。

長い付き合いの中で、彼女が自らの企画を手伝ってほしいと言ってきたのはそれが初めてのことだった。断る理由は何もない。私はふたつ返事で引き受けた。

するとすぐさま、日本の養殖真珠の調査をしてほしいと言われ、リサーチのオーダーリストがメールで送られてきた。

その中に「鳥羽・伊勢志摩取材への同行」というのがあった。それを見てすぐ、リタが望んでいるふたつのことにピンときた。

ひとつは、日本の養殖真珠のふるさとを実際に見たい。もうひとつは、かの地で海女になった友に会いたい。

『そうでしょ？』とメッセージを送ると、『BINGO!』とひと言だけの返事がきた。

私はさっそく碧海にコンタクトした。さすが我が友、リタの要望を瞬時に理解してくれ、段取りを開始した。先輩海女の波留子さんに事情を説明し、私たちの調査のためにとっておきの人物を紹介してくれることになった。

「まったく、アオミ、あなたって人は……」

リタが青い目をくるりと回して、ため息をついた。

「ほんっとに、最高なんだから。昔もいまも」

海の申し子のごとき女性たちと、思いがけずにぎやかな女子会となった。波留子さんはアワビや岩牡蠣、市場で予約して買ってきたという伊勢海老までをクーラーボックスから取り出して、私たちの歓声を誘った。渚さんと海咲さんがそれらを炭火コンロで焼いて、忙しくビールを注いだり、日本酒を開栓したり、精一杯私たちをもてなしてくれた。

パチパチはぜる炭火の上で、アワビと牡蠣がジュージューと音を立てる。香ばしい磯の香りが部屋いっぱいに漂う。リタは牡蠣の殻に溜まった焼き汁を吸い上げて、「ほんっとに、最高！」と何度も口にしていた。

「私はなあ、アワビでも牡蠣でもアコヤ貝でも、貝がかわゆうてかわゆうて。貝はなあ、海からの贈りものなんよ」

ほんのり酔いの回った目をして、波留子さんが言った。

「貝は、私らの人生の一部なんや」

「もう。お母さん、大げさやで」

渚さんが笑った。それから、言い添えた。

「人生の一部とちゃうやん。人生の全部やに」

海咲さんが肩をすくめた。私と碧海は、目と目を合わせて微笑んだ。リタが私たちふたりに向かってささやいた。

「彼女、なんて言ったの？ねえ、なんて？」

窓の外、澄み渡った夜空にぽっかりと浮かぶ円い月。

その光を映して横たわる海が、穏やかな波音を窓辺に届けていた。