私たちを乗せた車は、こぢんまりとした入り江に到着した。ここは取材の目的地のひとつ、ミキモト多徳養殖場である。海面に連なる養殖筏が小波に揺らめき、水のほとりに昔むかしの小学校の校舎さながらの木造の平屋が建っている。入り江の彼方に広がる英虞湾は朝日にきらめき、島々がのんびりと重なり合って休息している。のどけさを絵に描いたような景色を背景に、ひとりの女性が私たちを迎えてくれた。

「ようこそ、多徳へ。お目にかかれて嬉しいです」

にこやかに握手して、英語であいさつしたのはミキモトの広報部長、八重樫さん。ショートカットにパールピアスがとてもよく似合っている。多徳養殖場と鳥羽工場の両方を視察して取材したい、との申し入れを快く引き受けてくれ、東京から駆けつけてくれた。「メトロポリタン美術館での展覧会の企画のためでしたら、喜んで」と。彼女自身、大学で西洋美術史を専攻していたのだそうだ。リタは八重樫さんの手を握り、親しみを込めて言った。

「私はいま、真珠をテーマにした展覧会のリサーチのために、さまざまな宝飾品や絵画の中に登場する真珠を追いかけている最中ですが、今日がそのハイライトです。真珠の『ふるさと』を訪れるという夢が叶いました」

リタに続いて私が自己紹介し、それから碧海が「海女のアオミです」と言いながら、アメリカでのトレーダー時代そのままに力強い握手を交わした。

ニューヨークから来たふたりと地元の海女が友人同士であると知って、八重樫さんは驚く以上に感心しきりである。「すごいですね。こことマンハッタンが一気に継がった気がします」と嬉しそうに言って。

木造の建屋の中へ足を踏み入れると、なんとも不思議な光景が私たちを待っていた。

海に面したガラス窓を右手にして、まるで教室の机のように作業台が整然と並んでいる。その前に座って、職人たちが黙々と作業に集中している。

全開にした窓から潮風が心地よく吹き込んでくる。室内は静物画のように豊かな沈黙と清涼な空気に満たされていた。

出入り口にいちばん近い作業台で、作業中の海咲さんを見つけた。が、私たちは誰も声をかけなかった。彼女の仕事を邪魔したくなかったのだ。代わりに山内さんが気さくな調子で声をかけた。

「竹本さん。外国からお客さんが見えとるよ」

海咲さんは手を止めて、一瞬顔を上げた。こんにちは、とはにかんだような微笑を浮かべて見せると、またすぐ作業に戻った。碧海に「もっと近くで見てみたら？」と促されて、私とリタは海咲さんの両側に佇んだ。ふたりとも自然と息を殺しているのに気付いたのか、山内さんが笑って言った。

「そんなに遠慮しなくても大丈夫です。なんでも彼女に訊いてください」

「でも、集中しているのに、話しかけたりしたら……」

私がつぶやくと、海咲さんがもう一度顔を上げた。